Inspiré d’un billet de Jeff Kaufman

J’ai pour la première fois découvert l’altruisme efficace à travers le plaidoyer de Peter Singer pour une approche stratégique à la lutte contre la pauvreté.

S’il me fallait résumer la force de ses arguments en une seule image, ce serait avec la juxtaposition ces deux graphiques.

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Source: Doing Good Better¹

Le premier graphique montre la distribution mondiale du revenu. En abscisse, les plus pauvres sont à gauche et les plus riches à droite. Cette distribution est très inégale, de telle façon que les plus riches sont extrêmement riches alors que la majorité de la population mondiale est relativement très pauvre. On appelle lois de puissance² ce genre de distribution très asymétrique. On leur oppose des distributions moins extrêmes, telles que la distribution normale. La taille chez les humains suit une distribution normale : les plus grands humains ont une taille au plus 60% supérieure à la moyenne. Mais les humains les plus riches sont des centaines de fois plus riches que la moyenne. Les 10% les plus riches de la planète ont donc une capacité d’aider énormément les plus pauvres.

Mais qui est cette élite mondiale d’oligarques? Vous en faites probablement partie. J’ai pris soin d’effacer l’échelle de l’axe des ordonnées. Tentez de deviner à quel centile vous vous trouvez. Une fois que vous avez écrit votre réponse, regardez le graphique complet. Sans tricher, auriez-vous deviné à quelle partie de la courbe vous appartenez?³.

Ce résultat est peu intuitif: vous n’avez pas l’impression d’être nanti, mais vous faites partie des personnes les plus riches au monde, ce qui vous donne une opportunité d’aider énormément les plus pauvres. Ceci est la première des surprenantes lois de puissance de l’altruisme efficace.

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Source: DCP2.

Le second graphique montre le rapport coût-efficacité de 108 interventions de santé dans les pays en développement. Les données proviennent de la base de données DCP2, qui répertorie le coût de chaque intervention et son bénéfice en termes d’années de vie pondérées par la qualité, ou quality-adjusted life-year (QALY). La QALY est un outil qui permet de comparer différentes interventions de santé. Une année en pleine santé vaut 1 QALY. Une année d’une personne infectée par le VIH vaut 0,5 QALY, une année d’une personne atteinte de surdité 0,78 QALY⁴. Une intervention qui soigne la surdité d’une personne en parfaite santé pour 10 ans vaut donc (1-0,78)*10=2,2 QALY⁵.

Ces calculs de QALYs servent avant tout d’exemple illustratif. Ils soulignent l’importance de la quantification et l’utilité d’une mesure d’impact standardisée. L’altruisme efficace ne se limite pourtant pas aux calculs de QALYs, loin s’en faut. Dès qu’il s’agit de comparer des interventions en-dehors du domaine de la médecine ou de la santé publique, d’autres méthodes s’imposent, et sont fréquemment utilisées.⁶

Comme on peut le voir sur le graphique, les interventions de santé les plus efficaces sont non pas 30% plus efficaces que la moyenne, ni même 3 fois plus efficaces, mais bien des dizaines de fois plus efficaces. L’intervention la plus efficace dans la base de données DCP2 produit 15 000 fois plus de bénéfice que la moins efficace, et 60 fois plus que l’intervention médiane. De plus, il faut imaginer le graphique comme s’il était coupé à droite, avec des barres bien plus hautes qui ne sont pas montrées ici. En effet, au-delà de la base DCP2, les interventions de santé les plus efficaces sont particulièrement exceptionnelles : l’éradication de la variole en 1979 a prévenu plus de 100 millions de morts, pour un coût de 400 millions de dollars⁷.

Cela aussi est contre-intuitif. Les différentes ONG travaillant dans le domaine de la santé se ressemblent toutes, et peuvent sembler interchangeables. Mais en réalité, il est crucial de choisir la plus efficace. Si l’on choisit une ONG qui met en place de manière compétente une bonne intervention qui pourtant n’est pas exceptionelle, l’on risque de perdre plus de 90% de la valeur potentielle de son don.

Ainsi, ces deux graphiques⁸ résument l’importance d’un altruisme efficace. Ce mouvement se fonde sur l’idée que les chiffres ne sont pas décoratifs: lorsque l’on observe des ratios aussi extrêmes que ceux-ci, cela est un appel à agir.